Распространено убеждение, что Рождество Христово празднуют 25 декабря (Русская, Грузинская, Иерусалимская Церкви и Афон – по юлианскому календарю, большинство христиан – по григорианскому) оттого, что христиане просто "заместили" языческий праздник зимнего солнцестояния своим торжеством. Однако это не так. Выбор 25 декабря как праздничной даты – результат рассуждений раннехристианских богословов, которые пытались на основе доступных им данных вычислить действительную дату рождения Христа. Напротив, языческий праздник "Рождения непобедимого Солнца" был установлен лишь при императоре Аврелиане (270 – 275), в 274 году, и скорее всего – именно в качестве языческой альтернативы Рождеству, утверждает американский ученый Вильям Тай из Мюлленберг-колледжа (Пенсильвания). Первых христиан само по себе Рождество не особенно интересовало: их вычисления были лишь подспорьем для установления дня Крестной смерти и Воскресения Христова. Побочным результатом расчета пасхалии и стало установление 25 декабря как дня рождения Иисуса Христа. На самом же деле вычислить дату рождения Иисуса на основании имеющихся свидетельств невозможно. Единственное, что можно сказать точно – что это не было 25 декабря: скорее всего, Иисус родился в марте или апреле в Вифлееме (хотя некоторые ученые полагают, что это случилось в октябре и притом в Назарете). Год в точности тоже неизвестен; большинство ученых считает, что на самом деле Христос родился на несколько лет раньше традиционной даты. Обычай церковного празднования Рождества зародился на Западе; в Константинополе его стали праздновать лишь с 379 или 380 года, в Антиохии – с 432, а в Иерусалиме – только в середине V в. В США Рождество главным праздником стало совсем недавно. Поскольку в Англии при Кромвеле были запрещены любые празднества 25 декабря, пуритане, заселявшие Америку, его тоже не праздновали. В Массачусетсе, например, с 1659 по 1681 год отмечать Рождество было запрещено специальным законом. Пуританская строгость лишь постепенно отступила перед двойным натиском: во-первых, все большего числа приезжих из других стран Европы, которые привыкли к Рождеству и не исповедовали пуританства, а во-вторых, перед обаянием рождественских повестей Диккенса и Вашингтона Ирвинга. Первым штатом, где Рождество стало официальным праздником, стала в 1836 году Алабама. Дольше всего сопротивлялась Оклахома, где 25 декабря стало праздничным днем только в 1907 году. Обычай украшать к празднику витрины магазинов и ресторанов в первый раз зафиксирован в 1874 году.