Алёнушка — деревенская сирота, которая растёт у бабушки в бедной избе на берегу речки. Неожиданно её судьба меняется: богатая петербургская дама берёт девочку в свой роскошный дом подругой для избалованной дочери. Алёнушку наряжают, учат манерам и даже называют на новый лад, Нелли, но скоро она понимает, как горек чужой хлеб, когда тебя держат лишь для забавы.

Гордая и честная девочка решает сама зарабатывать на жизнь. Впереди у неё нелёгкий труд в швейной мастерской, болезнь, одиночество и встреча с человеком, который полюбит её всем сердцем. Во второй повести, «В чужой семье», добрая и чуткая Соня попадает в дом тёти, где каждый живёт сам по себе, и своей любовью и участием помогает близким заново научиться заботиться друг о друге.

Это тёплые, поучительные повести о достоинстве, трудолюбии и благодарности, о том, что настоящая семья держится на любви, а не на богатстве.